EL ESPACIO TAMBIÉN NECESITA LIMPIEZA

Una tecnología desarrollada a partir de la investigación de la Universidad Carlos III de Madrid busca retirar satélites fuera de servicio sin utilizar combustible. Una iniciativa española que quiere contribuir a un espacio más seguro y sostenible.

Por Redacción GraZie Magazine

Cuando pensamos en la contaminación, casi siempre miramos hacia nuestro entorno más cercano. Los océanos, los bosques, los ríos o las ciudades concentran buena parte de nuestra preocupación. Sin embargo, hay otro lugar donde también estamos dejando huella: el espacio que rodea nuestro planeta.

Desde hace décadas, la actividad espacial no ha dejado de crecer. Cada lanzamiento incorpora nuevos satélites que permiten las comunicaciones, la navegación, las previsiones meteorológicas, la observación de la Tierra y numerosos avances científicos. Son herramientas que forman parte de nuestra vida cotidiana, aunque muchas veces no seamos conscientes de ello.

Pero estos avances también tienen una consecuencia que empieza a preocupar a la comunidad científica: la acumulación de basura espacial.

Alrededor de la Tierra permanecen satélites que han dejado de funcionar, fragmentos de antiguas misiones y restos procedentes de colisiones y explosiones. Objetos que continúan desplazándose a enormes velocidades y que pueden convertirse en un peligro para otras naves espaciales que siguen trabajando.

Frente a este problema, una iniciativa nacida de la investigación universitaria española está buscando una solución diferente.

Una investigación con sello madrileño

Detrás de este desarrollo se encuentra PERSEI Space, una empresa surgida de la Universidad Carlos III de Madrid (UC3M), que trabaja en tecnologías destinadas a mejorar la sostenibilidad de las actividades espaciales.

Su propuesta parte de una idea tan sencilla de explicar como interesante desde el punto de vista científico: utilizar una cinta conductora desplegable para frenar progresivamente un satélite y facilitar su retirada de la órbita cuando haya terminado su vida útil.

El proyecto cuenta con la participación de investigadores de la Universidad Carlos III de Madrid y la colaboración de otras instituciones europeas, entre ellas la Universidad de Padua, la Universidad Técnica de Dresde y la empresa española Sener.

No es una ocurrencia reciente. Detrás de este trabajo hay varios años de investigación, desarrollo y financiación europea, que han permitido transformar una propuesta científica en un dispositivo preparado para dar el siguiente paso.

Una cinta de 420 metros que puede cambiar las cosas

La tecnología se conoce como amarra electrodinámica. Su funcionamiento se basa en aprovechar dos elementos que ya están presentes en el entorno terrestre: el campo magnético de nuestro planeta y las partículas eléctricamente cargadas que forman parte de la ionosfera.

El dispositivo desarrollado para la primera demostración espacial incorpora una cinta conductora de aluminio de aproximadamente 420 metros de longitud.

Cuando se despliega en órbita, esta cinta interactúa con el entorno electromagnético terrestre y genera una fuerza de frenado que va reduciendo progresivamente la velocidad orbital del satélite.

Al perder velocidad, el aparato comienza a descender hacia capas más densas de la atmósfera, donde se produce su reentrada y, en las condiciones previstas, su desintegración.

Lo interesante de esta solución es que no necesita transportar combustible para generar ese efecto de frenado.

Además, el sistema está diseñado para funcionar de manera autónoma, sin depender de que el satélite al que se incorpora continúe operativo.

Una manera distinta de afrontar el final de la vida útil de los satélites, aprovechando las propias condiciones físicas del espacio en lugar de recurrir a sistemas convencionales de propulsión.

El siguiente paso: demostrarlo en el espacio

La investigación ya ha superado una parte importante de su desarrollo. El dispositivo E.T.PACK-F, con un peso inferior a los 20 kilogramos, quedó preparado para vuelo en diciembre de 2025.

Ahora el proyecto se enfrenta a una etapa decisiva: comprobar su funcionamiento en condiciones reales.

La primera demostración en órbita está prevista para 2027. El dispositivo viajará a bordo de un pequeño satélite y desplegará su cinta conductora a unos 550 kilómetros de altura. Durante aproximadamente tres meses, el equipo realizará mediciones para comprobar el despliegue, la generación de corriente eléctrica y el comportamiento de la tecnología.

Será una prueba fundamental para conocer hasta qué punto puede cumplir lo que promete la investigación.

Si los resultados son satisfactorios, abrirán el camino al desarrollo de soluciones comerciales que puedan incorporarse a futuros satélites y facilitar su retirada cuando dejen de prestar servicio.

La empresa trabaja en este sentido en PEARSON, un dispositivo comercial pensado para el desorbitado autónomo y sin combustible.

Cuidar también lo que dejamos fuera de la Tierra

Conviene recordar que esta tecnología no es una aspiradora espacial capaz de recoger todos los fragmentos que ya flotan alrededor de nuestro planeta. Su principal aportación está en facilitar la retirada de satélites al finalizar sus misiones y contribuir a evitar que sigan acumulándose nuevos residuos.

Es un paso dentro de un desafío mucho mayor, que necesita investigación, cooperación internacional y una mayor responsabilidad por parte de quienes participan en la actividad espacial.

Durante mucho tiempo hemos entendido el espacio como un territorio casi ilimitado, un lugar donde parecía que todo podía comenzar sin tener demasiado en cuenta lo que quedaba atrás.

Hoy sabemos que también allí nuestras decisiones tienen consecuencias.

Por eso, iniciativas como esta merecen nuestra atención. No solamente por la tecnología que desarrollan, sino por la idea que hay detrás: avanzar sin dejar de pensar en cómo conservar el entorno en el que vivimos.

Y resulta especialmente significativo que una parte de esa respuesta esté naciendo aquí, en Madrid, de la mano de investigadores que trabajan para que el progreso científico también sea compatible con la responsabilidad.

Porque cuidar nuestro planeta no significa mirar únicamente hacia la Tierra. También implica preocuparnos por aquello que dejamos a su alrededor.

El futuro del espacio también depende de nuestra capacidad para mantenerlo limpio.

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