MARY KENNER | La mujer que inventaba maneras de hacer la vida más fácil

Por Redacción GraZie Magazine

Hay personas que miran. Y hay personas que ven.

Hay personas que miran lo que ocurre a su alrededor y simplemente aceptan que las cosas son así.

Y hay otras que, cuando encuentran algo que no funciona bien, se hacen una pregunta aparentemente sencilla:

¿Y si pudiera hacerse de otra manera?

Mary Beatrice Davidson Kenner pertenecía a las segundas.

Durante buena parte de su vida observó pequeños inconvenientes cotidianos que para otros podían parecer insignificantes. Ella no los veía así. Los convertía en preguntas. Y después, en ideas.

No fue una científica universitaria. No construyó su carrera dentro de un gran laboratorio. No tuvo detrás una empresa que financiara sus proyectos.

Fue inventora.

Y, sobre todo, fue una mujer convencida de que la imaginación también podía servir para cuidar.

Una familia acostumbrada a imaginar

Mary nació en 1912 en Monroe, Carolina del Norte, en una familia en la que la invención no era algo extraño.

Su padre, Sidney Nathaniel Davidson, había patentado una prensa para ropa que podía transportarse dentro de una maleta. Su familia también estuvo rodeada de otras iniciativas inventivas, y su hermana Mildred Davidson Austin Smith acabaría desarrollando sus propios proyectos.

Aquella familia parece haberle enseñado algo que Mary conservaría durante toda su vida: que un problema cotidiano podía convertirse en una oportunidad para pensar.

Las fuentes biográficas recogen que, cuando tenía alrededor de seis años, ya intentaba imaginar una solución para una puerta que chirriaba en casa. Pensó en una bisagra que pudiera lubricarse por sí misma.

Quizá aquella pequeña idea infantil no llegó a convertirse en un invento comercial.

Pero dice mucho de la mujer en la que acabaría convirtiéndose.

Mary no parecía preguntarse únicamente cómo funcionaban las cosas.

Se preguntaba cómo podrían funcionar mejor.

Cuando una idea no encuentra su momento

En 1924, su familia se trasladó a Washington, D.C.

Allí Mary tuvo la oportunidad de acercarse al mundo de las patentes y empezó a familiarizarse con un proceso que le permitía convertir una idea en una invención protegida.

Estudió en Dunbar High School y posteriormente comenzó sus estudios en Howard University. Las dificultades económicas hicieron que tuviera que abandonar la universidad.

Su camino profesional tampoco siguió una línea convencional.

Trabajó en distintos empleos y, durante la Segunda Guerra Mundial, trabajó para el Gobierno federal. Más adelante desarrolló durante años una actividad como florista en el área de Washington.

Mientras tanto, seguía inventando.

Porque para Mary inventar no parecía ser exactamente una profesión.

Era una manera de mirar el mundo.

Una necesidad que millones de mujeres conocían

Uno de los problemas que llamó su atención tenía que ver con algo que durante décadas apenas se hablaba en público: la menstruación.

Antes de que las compresas adhesivas se convirtieran en habituales, los productos utilizados para absorber el flujo menstrual necesitaban sistemas que los mantuvieran sujetos.

Mary diseñó un cinturón sanitario ajustable destinado a mantener la compresa en su lugar y facilitar su utilización.

La patente estadounidense US2745406, presentada en 1954 y concedida el 15 de mayo de 1956, describe un cinturón ajustable con elementos destinados a sujetar la compresa.

La idea no había aparecido de repente.

Según las fuentes biográficas, Mary llevaba años trabajando en ella y había concebido una primera versión mucho antes de poder permitirse solicitar una patente.

Pero conseguir que una idea existiera sobre el papel no significaba que el mundo estuviera preparado para aceptarla.

La puerta que se cerró

Después de conseguir la patente, una empresa llamada Sonn-Nap-Pack mostró interés en comercializar su invento.

Para Mary aquello podía significar, por fin, que su trabajo encontraba un lugar en el mundo.

Un representante de la empresa llegó a desplazarse para reunirse con ella.

Y entonces ocurrió algo que cambiaría para siempre la historia de aquel invento.

La empresa descubrió que Mary era negra.

El interés desapareció.

Años después, Mary recordó aquella experiencia explicando que había llegado a imaginar todo lo que podría conseguir con los beneficios de su invento: una casa, un automóvil y una vida económicamente más cómoda.

No fue una cuestión de que la idea hubiera dejado de funcionar.

La idea seguía siendo la misma.

Lo que había cambiado era la persona que estaba detrás de ella.

Pero Mary no dejó de inventar

Aquí es donde la historia de Mary Kenner deja de ser solamente una historia sobre discriminación.

Porque podría haberse detenido.

No lo hizo.

En 1957 presentó una mejora de su cinturón sanitario. La nueva patente, concedida en 1959, incorporaba un bolsillo de material resistente al agua destinado a contener la compresa y ayudar a evitar filtraciones.

La patente US2881761 documenta esta segunda solución.

Después vendrían otras ideas.

Y muchas de ellas nacieron, una vez más, de observar las necesidades de personas concretas.

Inventar para que alguien pudiera hacerlo solo

En 1976 obtuvo una patente para un accesorio destinado a los andadores.

El dispositivo incorporaba una bandeja rígida y un bolsillo para transportar objetos.

La idea tenía además una motivación profundamente personal. Su hermana Mildred vivía con esclerosis múltiple, y las fuentes históricas señalan que Mary buscó una manera de facilitarle el transporte de sus cosas cuando utilizaba un andador.

El registro de la patente US3957071 describe el accesorio y su función.

Puede parecer un detalle pequeño.

Una bandeja.

Un bolsillo.

Un accesorio.

Pero detrás de aquel diseño había algo mucho más grande:

la posibilidad de que una persona pudiera llevar sus propias cosas sin tener que depender constantemente de otra.

Eso también es bienestar.

No entendido como lujo.

Sino como autonomía.

Hasta el papel higiénico podía ser un problema

Mary y su hermana también trabajaron en una solución para algo tan cotidiano que probablemente casi nadie se había detenido a pensar en ello.

El extremo del papel higiénico podía quedar pegado al rollo y resultar difícil de encontrar y sujetar.

La solución de Mary fue un dispositivo que mantenía el extremo del papel separado y accesible.

La patente US4354643, concedida en 1982, identifica a Mary B. Kenner como inventora.

Una vez más, no se trataba de cambiar el mundo con una máquina extraordinaria.

Se trataba de conseguir que una pequeña acción cotidiana resultara más sencilla.

Especialmente para personas con dificultades de movilidad o de destreza manual.

Todavía le quedaba una idea

En 1987, cuando ya había pasado buena parte de su vida inventando, Mary obtuvo su última patente.

Era un lavador de espalda que podía instalarse en la pared de una ducha o bañera.

La patente US4696068 describe un dispositivo pensado para facilitar el lavado o masaje de zonas difíciles de alcanzar.

Es difícil no encontrar un hilo común en casi todas sus creaciones.

No inventaba cosas para presumir de haberlas inventado.

Inventaba para resolver.

Para facilitar.

Para devolver autonomía.

Para eliminar una pequeña dificultad del camino de alguien.

Cinco patentes y una vida sin grandes recompensas

Entre 1956 y 1987, Mary Kenner obtuvo cinco patentes estadounidenses. El Lemelson Center del MIT y el Science Museum Group destacan su trayectoria como inventora y el carácter cotidiano de sus soluciones.

Su trayectoria es especialmente notable porque sus inventos respondían a necesidades muy diferentes.

Un cinturón sanitario.

Una mejora para ese cinturón.

Un accesorio para un andador.

Un soporte para papel higiénico.

Un lavador de espalda.

Cinco soluciones.

Y detrás de todas ellas, una misma forma de mirar.

Lo que queda cuando el nombre no queda

Mary Beatrice Davidson Kenner murió el 13 de enero de 2006 en Washington, D.C. Tenía 93 años.

Había pasado décadas imaginando soluciones.

Algunas fueron patentadas.

Otras ideas probablemente quedaron fuera de los registros.

Pero hay algo que resulta especialmente hermoso en su historia.

Mary no necesitó esperar a que alguien le dijera que podía ser inventora.

Tampoco necesitó que una gran institución reconociera su talento para continuar creando.

Cuando una puerta se cerró, siguió buscando problemas que resolver.

Y quizá esa sea la parte de su historia que más merece ser recordada.

Porque a veces pensamos que cambiar el mundo significa hacer algo extraordinario.

Mary Kenner parece haber entendido otra cosa.

Que el mundo también cambia cuando conseguimos que una persona pueda vivir un poco mejor.

Cuando alguien puede caminar llevando sus propias cosas.

Cuando puede alcanzar lo que antes no alcanzaba.

Cuando algo deja de molestar, de rozar, de dificultar.

Cuando una tarea cotidiana se vuelve un poco más sencilla.

Una mujer que miraba de otra manera

Hoy podemos encontrar productos mucho más avanzados que aquellos que Mary Kenner diseñó.

Pero detrás de muchos avances cotidianos existe una misma idea:

alguien observó un problema y decidió que no tenía por qué seguir siendo así.

Mary Kenner hizo eso una y otra vez.

Sin grandes laboratorios.

Sin grandes titulares.

Sin la recompensa económica que podía haber recibido.

Y sin dejar que el rechazo acabara con su imaginación.

Tal vez por eso su historia no debería recordarse únicamente como la de una inventora.

Sino como la de una mujer que convirtió la creatividad en una forma de cuidar.

Porque hay inventos que hacen ruido.

Y hay otros que simplemente consiguen que la vida sea un poco más fácil.

Los de Mary Kenner pertenecen a los segundos.

Y quizá sean precisamente esos los que más deberíamos aprender a mirar.

PARA PENSAR

¿Y si muchas de las cosas que hoy damos por normales comenzaron, simplemente, porque alguien decidió no aceptar que un pequeño problema tuviera que seguir siendo un problema?

Mary Kenner no dejó de mirar.

Y mientras siguió mirando, siguió encontrando maneras de mejorar las cosas.

---